안녕, 빈티지를 좋아하는 객원 에디터 지정현이다. 지난 6월 11일, 나이젤 카본(Nigel Cabourn)이 세상을 떠났다는 소식이 전해졌다. 2024년 11월 한국을 찾았을 때만 해도 다소 야위었을 뿐 특유의 활기찬 모습을 보여줬기에, 나를 포함한 그의 팬들에겐 참으로 뜻밖의 비보였다.
향년 77세 나이젤 카본. 그는 자신의 이름을 내건 브랜드 ‘나이젤 카본’의 설립자이자 디렉터로, 반세기가 넘는 시간 동안 전 세계 빈티지 웨어 ‘신의 대부’로 자리해 왔다. 군복과 작업복, 탐험복에 깃든 역사와 기능을 연구하며, 패션 디자이너보다 빈티지 마니아로 불리길 바랐던 나이젤의 족적을 함께 따라가 보자.
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1960년대 팝 컬쳐와 첫 브랜드 ‘크리켓’
나이젤은 뉴캐슬 칼리지 오브 아트 앤드 인더스트리얼 디자인, 현재의 노섬브리아대학교에서 패션 디자인을 공부했다. 그가 한창 패션에 열정을 불태우던 1960년대 후반은 히피와 모즈, 반전 평화 운동과 팝 컬처가 화려하게 꽃피우던 시기였다. 나이젤은 1969년, 재학 중 은행 대출을 받아 첫 회사 ‘크리켓 클로딩(Cricket Clothing)’을 설립했다. 크리켓에도 반항적이고 에너제틱한 영국의 시대정신이 고스란히 녹아 있었다. 화려한 컬러의 재킷과 밑단까지 폭넓게 퍼지는 룬 팬츠 등 위트와 장난기가 넘치는 옷을 선보였는데, 지금의 묵직한 원단과 기능적 구조로 기억되는 나이젤 카본과는 사뭇 다른 모습이었다.
다만 벌키한 팬츠에 스트라이프 티셔츠를 매치하던 나이젤의 옷차림에서는 스윙잉 런던을 통과한 세대의 자유분방함이 엿보인다. 어찌 됐든 그 역시 젊은이들이 패션과 음악의 주도권을 쥐기 시작한 시대의 한복판에 있었던 인물이니까. 하지만 브랜드 초기만 하더라도, 그에게 빈티지는 어디까지나 수집의 대상이었다. 훗날 디자인의 근간이 될 만큼 깊이 몰두한 단계는 아니었던 듯하다.
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폴 스미스와의 만남
당시 영국 패션 신에는 쟁쟁한 인물들이 포진해 있었고, 나이젤 역시 비비안 웨스트우드(Vivienne Westwood), 마거릿 호웰(Margaret Howell) 등과 함께 파리에서 컬렉션을 선보였다. 그중 그의 커리어에 결정적인 영향을 끼친 인물은 폴 스미스(Paul Smith)였다.
나이젤은 옷을 디자인하고 만드는 것에만 흥미가 있을 뿐, 비즈니스에는 영 어두웠다. 반면 일찍이 패션 리테일과 세일즈에서 뛰어난 두각을 나타냈던 폴 스미스는 크리켓의 가능성을 알아보고 약 4년간 브랜드의 공식 세일즈맨으로 활약해 주었다. 크리켓은 그의 도움으로 폴 스미스의 노팅엄 매장과 런던의 빌리지 게이트 스토어 등 영국 주요 편집숍에 진출했다. 무엇보다 1978년 파리의 한 전시회에서 폴이 나이젤에게 건넨 영국 왕립공군(RAF)의 빈티지 플라이트 재킷 한 벌은 그의 커리어를 완전히 바꾸어 놓았다.
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나이젤 카본의 탄생
나이젤은 폴 스미스가 선물한 군복의 압도적인 내구성, 목적에만 충실한 디테일, 그 안에 서린 역사성에 깊이 매료되었다. 마침 15년간 이끌던 첫 브랜드 크리켓이 자금난으로 청산되면서, 그는 시시각각 변하는 유행만을 좇는 패션 비즈니스의 한계를 뼈저리게 체감하고 있었다. 이를 계기로 나이젤은 트렌드 중심이었던 기존의 방향성을 과감히 버리고, 빈티지 밀리터리와 워크웨어를 수집하고 복각하는 길로 선회했다. 그렇게 자신의 이름을 내건 ‘나이젤 카본’이 탄생했다.
하지만 크리켓이 막을 내린 1980년대 초중반은, 런던의 패션과 대중문화는 ‘뉴 로맨틱스’의 화려하고 연극적인 스타일로 들끓고 있었다. 군복과 작업복의 기능을 파고드는 나이젤의 관심은 당시 주류와 다른 곳을 바라보고 있던 셈. 그런 그의 옷을 일찍 알아본 곳은 일본이었다. 당시 일본에서는 아메리칸 캐주얼을 자신들만의 방식으로 받아들이고, 옷의 역사적 맥락과 사소한 디테일까지 집요하게 파고드는 아메카지 문화가 자라고 있었다. 영국에서는 다소 별난 사람처럼 비쳤던 나이젤의 취향이 일본에서는 하나의 전문성과 세계관으로 받아들여진 것.
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일본과의 파트너십
1979년, 나이젤은 훗날 일본의 유력 패션 유통사 아우터 리미츠(Outer Limits)를 이끌게 되는 샘 스구레(Sam Sugure)를 만났다. 당시 마거릿 호웰의 일본 진출에 관여하고 있던 스구레는 나이젤의 옷을 일본 시장에 소개하는 데 그치지 않고, 그의 아카이브 정신을 일본의 섬유 생산 기술과 결합해보자고 제안했다. 나이젤로서도 마다할 이유가 전혀 없었다. 산업혁명의 고향인 영국에서는 전통 직조 산업이 쇠퇴하며 옛 방식의 원단 생산법이 하나둘 사라지고 있었지만, 일본은 이를 기적처럼 보존하고 한층 발전시키고 있었기 때문이다.
이들의 협업은 일본 내 합작 사업으로 이어졌고, 1986년에는 도쿄에 첫 매장을 열었다. 이후 일본은 나이젤 카본의 옷을 판매하는 시장을 넘어, 브랜드의 한 축을 직접 만들어내는 생산 거점으로 자리 잡았다. 오카야마의 구형 셔틀 룸으로 천천히 원단을 짜는 방식부터 특유의 인디고 염색과 집요한 가공 기술까지. 일본의 섬유 생산 기반은 오늘날 나이젤 카본의 ‘메인 라인(Main Line)’을 지탱하는 단단한 기틀이 됐다.
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두 나라가 만드는 브랜드
나이젤 카본의 라인업은 생산지에 따라 영국의 어센틱 라인(Authentic Line)과 일본의 메인 라인(Main Line)으로 나뉜다. 두 라인은 영국와 일본이 각자 잘할 수 있는 방법으로 나이젤 카본의 옷을 만들고 있다. 어센틱 라인은 나이젤 카본의 뿌리다.해리스 트위드(Harris Tweed)와 벤타일(Ventile)처럼 영국을 대표하는 원단을 사용하고, 현지의 전통적인 생산 기술을 바탕으로 만들어진다. 나이젤 카본의 시그니처인 카메라맨 재킷과 말로리 재킷, 에베레스트 파카가 대표적이다.
내가 나이젤 카본을 처음 알게 된 계기도 바로 이 카메라맨 재킷 덕분이었다. 당시 내가 동경하던 멋진 어른 남성들은 모두 이 옷을 입고 있는 것만 같았다. 해리스 트위드로 단단하게 마감한 상단과 하단 패널이 주는 클래식함, 그러면서도 전체적인 만듦새는 투박한 마운틴 파카를 닮았다니. “내가 마운틴 파카 특유의 견고함에 매료된 것도 실은 이 재킷 덕분이었다고 해도 틀린 말이 아닐 것이다.
메인 라인은 일본의 원단 개발과 염색, 가공 기술을 적극적으로 활용한다. 구형 직기로 천천히 짠 직물과 인디고 염색, 실험적인 워싱 기법을 바탕으로 밀리터리 재킷과 카고 팬츠, 셔츠, 스웨트웨어 등 보다 폭넓은 제품을 선보인다. 역사 속 군복이나 작업복의 디테일을 유지하면서도, 일상에서 편하게 입을 수 있는 실루엣과 소재로 풀어내는 것이 특징이다.
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4,000점을 모은 아키비스트
나이젤은 디자이너이기 전에 아키비스트였다. 그는 평생에 걸쳐 4,000점이 넘는 방대한 빈티지 의류를 수집했다. 밀리터리웨어부터 스포츠웨어, 워크웨어와 탐험복까지 망라한 그의 컬렉션은 그 자체로 생생한 복식사였다. 이 수집품들은 브랜드 나이젤 카본의 이정표였다. 나이젤이 직접 표현했듯 빈티지 아카이브는 브랜드를 지탱하는 ‘뼈대’였다. 40여 년 동안 수많은 변화와 트렌드가 오갔지만, 그는 오래된 옷의 구조와 기능, 그 뒤에 놓인 이야기를 토대로 자신만의 장르를 고집해 나갔다.
2009년 도쿄 나카메구로에 문을 연 첫 ‘더 아미 짐(The Army Gym)’은 당시 세계에서 유일한 나이젤 카본 플래그십 스토어였다. 그의 방대한 빈티지 컬렉션에서 비롯된 취향과 디자인 언어를 공간으로 옮긴, 일종의 살아 있는 브랜드 아카이브였다. 재작년, 벚꽃이 한창이던 때 인파를 뚫고 더 아미 짐으로 향했다. 인파에 치여 숙소로 도망치고 싶은 마음이 굴뚝같았지만, 나이젤 카본의 자취를 확인하겠다는 생각으로 겨우겨우 도착했다. 확장 이전을 거치며 한층 쇼룸에 가까운 모습으로 바뀌었지만, 나이젤 카본의 옷이 어떤 고증에서 출발했고, 어떤 환경을 견딘 의복을 토대로 만들어졌는지 직접 확인할 수 있는 공간이었다. 전 세계 빈티지 마니아들이 왜 이곳을 성지처럼 찾아오는지, 머무는 동안 자연스럽게 납득이 됐다.
메카닉 캡과 오버롤 팬츠 차림에, 빈티지 옷이 한가득 든 봉다리를 어깨에 짊어진 채 활짝 웃던 나이젤 카본. 희귀한 옷을 손에 넣은 순간이면 어린아이처럼 들떠 주변 사람들에게 설명하곤 했다고. 평생 하고 싶은 일을 해왔기에 자신의 일을 일이라고 생각해본 적이 없다는 그의 말처럼, 나이젤에게 빈티지는 삶을 움직이는 원동력이었다.
그는 군복과 작업복, 스포츠웨어를 수시로 꺼내 입고 뒤집어 보며, 누가 어떤 목적으로 만들었는지 추적했다. 혹독한 추위와 비바람, 전장의 긴장을 견디기 위해 고안된 원단과 봉제, 여밈과 주머니는 그의 손을 거쳐 다시 현대적인 의류로 재탄생했다. 역사의 뒤편에 남겨진 옷을 발굴하는 일과 새로운 옷을 만드는 일은 그에게 서로 다른 작업이 아니었다.
패션과 트렌드가 하루가 다르게 교체되고, 새로움이라는 가치마저 빠르게 휘발되는 동안에도 그는 줄곧 과거를 바라봤다. 한 세기를 견딘 옷이 다음 세대까지 이어질 가능성을 찾아다녔다. 과거의 아카이브를 좇아 만든 나이젤 카본의 옷들 역시 이제 주인의 몸과 시간을 거치며 새로운 빈티지가 되어갈 것이다. 그가 수집한 옷이 브랜드의 출발점이 되었듯, 그가 남긴 옷은 훗날 누군가가 다시 펼쳐볼 미래의 아카이브가 될 것이다.
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지정현
브랜드와 라이프스타일을 탐구하는 에디터. 다양한 콘텐츠를 기획하고 제작합니다. 마땅히 조명받아야 할 사람과 사물을 찾는 것을 좋아합니다.
